Les responsables israéliens comptent sur l’UNRWA pour prévenir une épidémie de polio, tandis que la Knesset propose des lois visant à expulser l’agence.

Photo : Le député Boaz Bismuth et des militants protestent contre les bureaux de l’UNRWA à Jérusalem, le 9 avril 2024. (Yonatan Sindel/Flash90)

https://www.972mag.com/unrwa-polio-gaza-israel-knesset/

Le mois dernier, près d’un an après le début de la guerre génocidaire menée par Israël, une petite dose de bonnes nouvelles semblait enfin arriver de la bande de Gaza. Après la destruction des infrastructures de santé et de gestion des eaux usées de Gaza, une épidémie de polio généralisée dans le territoire assiégé semblait probable au milieu de l’été, lorsque la maladie a été détectée pour la première fois dans des échantillons d’eaux usées ; début août, un bébé de 10 mois a contracté la maladie et est rapidement devenu paralysé. Les médias internationaux et les organisations humanitaires ont sonné l’alarme, mais il semblait y avoir peu de chances de mener à bien une campagne de vaccination de masse en l’absence d’un cessez-le-feu – une issue qui, après l’assassinat par Israël du chef du Hamas Ismaïl Haniyeh, est devenue encore plus improbable.

Les choses ont ensuite commencé à changer. Le 25 août, Israël a annoncé que le Coordonnateur des activités gouvernementales dans les territoires (COGAT) – la branche civile du gouvernement militaire israélien en Cisjordanie et à Gaza occupées – s’était coordonné avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF) pour acheminer 1,2 million de doses du vaccin contre la polio à Gaza. Une semaine plus tard, le gouvernement israélien a accepté de suspendre son offensive militaire dans certaines régions de la bande de Gaza pour garantir la distribution des vaccins. Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a rapidement affirmé que ces pauses ne constituaient pas un cessez-le-feu, mais qu’Israël était « déterminé à empêcher une épidémie de la maladie dans la bande de Gaza, ainsi que dans toute la région ».

Ces décisions israéliennes ne sont pas le fruit d’une soudaine préoccupation pour le bien-être des Palestiniens. En juillet, lorsque la polio a commencé à se propager à Gaza, la première priorité d’Israël a été d’administrer des doses de rappel à ses propres troupes. Pourtant, même les soldats vaccinés peuvent toujours être un vecteur du virus, le ramenant de Gaza en Israël. Cela représente une menace immédiate pour les citoyens israéliens – et, en particulier, pour les quelque 175 000 enfants ultra-orthodoxes exemptés du programme de vaccination israélien pour des raisons religieuses.

Au cours des deux premières semaines de septembre, les « pauses polio » de trois jours – d’abord dans la région de Deir al-Balah , puis à Khan Younis et dans ses environs , et enfin dans la ville de Gaza et dans la bande de Gaza décimée – ont été largement efficaces. Les travailleurs humanitaires se sont rendus dans des centaines de sites de vaccination désignés et, le 12 septembre, près de 560 000 enfants palestiniens de moins de 10 ans avaient reçu une première dose du vaccin oral contre la polio, ce qui a permis d’atteindre une couverture de 90 %. Pour administrer la deuxième dose nécessaire, l’OMS prévoit désormais de lancer la prochaine phase de vaccination à la mi-octobre dans le cadre d’une structure similaire de pauses polio.

Bien que le COGAT ne l’ait pas reconnu, une troisième organisation à Gaza a joué un rôle essentiel dans le succès de la campagne de vaccination : l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (UNRWA). En tant que plus grande agence d’aide humanitaire à Gaza, avec 13 000 employés – dont la plupart sont palestiniens – l’agence était particulièrement bien placée non seulement pour administrer les vaccins, mais aussi pour encourager les familles palestiniennes à participer à la campagne et à parvenir à une vaccination de masse. Selon Sam Rose , le directeur adjoint principal des affaires de l’UNRWA à Gaza, « il n’y avait aucune chance que la campagne de vaccination ait pu avoir lieu sans l’UNRWA ».

Légiférer pour liquider

L’UNRWA coordonne ses activités avec le COGAT depuis des décennies. En février dernier, le chef du COGAT, le général de division Rasan Elian, a admis qu’« aucune autre organisation n’est en mesure de prendre en charge le rôle crucial joué par l’UNRWA dans la distribution de l’aide humanitaire ». Mais il est devenu plus difficile pour les responsables israéliens de justifier cette coopération, car les politiciens ont intensifié leur campagne pour abolir l’organisation dans le contexte de l’offensive israélienne contre la bande de Gaza.

En juillet, la Knesset a adopté en première lecture, à une majorité écrasante, un projet de loi visant à qualifier l’UNRWA d’organisation terroriste et à contraindre le gouvernement à rompre tous liens avec l’agence. Deux autres projets de loi, l’un visant à interdire à l’UNRWA d’opérer sur le territoire israélien, l’autre à priver le personnel de l’UNRWA des immunités légales accordées au personnel de l’ONU en Israël, ont également été adoptés. Alors que la Knesset entrait dans ses vacances de fin d’été, les trois projets de loi ont été transmis à la commission des affaires étrangères et de la défense du parlement.

Mais en septembre, Israël s’est retrouvé dans la position délicate de devoir compter sur l’UNRWA pour faciliter un effort de vaccination de masse à Gaza – principalement pour protéger ses propres citoyens – tout en faisant avancer une législation visant à liquider l’organisation.

Cette contradiction n’a pas échappé à la députée Yulia Malinovsky, membre du parti d’opposition de droite Israël Beiteinu, qui avait parrainé le projet de loi visant à désigner l’UNRWA comme une entité terroriste et avait exigé que la Commission des affaires étrangères et de la défense se réunisse pendant les vacances parlementaires pour examiner la législation. « Il est inacceptable », a écrit Malinovsky au président de la commission Yuli Edelstein, « que l’UNRWA soit déclarée coordinatrice principale de cette campagne. » Lorsque la commission s’est réunie le 4 septembre, Edelstein a accepté de discuter des trois projets de loi afin de « clarifier l’attitude de l’État d’Israël envers l’UNRWA ».

Dimanche dernier, pour commémorer l’anniversaire des attentats du 7 octobre, la commission a formellement approuvé deux projets de loi amendés : le premier prévoit la rupture de tous les liens entre l’UNRWA et les autorités de l’État israélien, tandis que le second interdirait à l’UNRWA d’opérer en Israël. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres , a appelé M. Netanyahou à mettre un terme à cette législation, prévenant qu’elle pourrait contraindre l’UNRWA à cesser toute activité dans les territoires occupés. M. Malinovsky, de son côté, exhorte la Knesset à tenir une session spéciale pour adopter les lois avant la fin des vacances parlementaires, plus tard ce mois-ci.

Au cours des prochaines semaines, l’UNRWA devra donc se lancer dans une course contre la montre pour administrer simultanément une deuxième série de vaccins contre la polio, dont elle a désespérément besoin, et assurer son existence même en Palestine.

Une croisade qui dure depuis des décennies

Créée au lendemain de la Nakba de 1948, l’UNRWA est depuis longtemps la principale organisation d’aide humanitaire aux réfugiés palestiniens au Moyen-Orient. Depuis l’occupation de Gaza et de la Cisjordanie par Israël en 1967, l’UNRWA travaille en étroite collaboration avec les autorités israéliennes, qui, à bien des égards, comptent sur le travail de l’agence.

Avec ses programmes d’éducation et de formation professionnelle, ses centres de soins de santé et de services sociaux, ses programmes d’amélioration des infrastructures et ses capacités d’intervention d’urgence, l’UNRWA fournit des services aux près de 2,4 millions de réfugiés enregistrés dans les territoires occupés – des services dont Israël, en tant que puissance occupante, aurait autrement la responsabilité. Dans un sens plus large, Israël et ses alliés ont également profité du rôle de l’UNRWA en tant que ce que l’historienne Laura Robson appelle un « instrument d’endiguement » : en offrant certaines des structures et des ressources d’un État, mais sans représentation directe, pour « contenir » l’action politique palestinienne.

Mais si l’UNRWA n’est qu’un quasi-État, il s’agit d’un quasi-État palestinien . Les Palestiniens constituent non seulement la grande majorité des employés de l’agence, mais ils ont façonné et transformé l’organisation de manière décisive – même si la direction de l’agence est restée en grande partie aux mains d’anciens diplomates occidentaux et de fonctionnaires de carrière de l’ONU. Au cours de ses premières années, les réfugiés ont forcé l’UNRWA à abandonner une série de programmes de réinstallation dans les pays arabes et à réorienter son financement vers l’éducation ; les écoles de l’UNRWA sont devenues à leur tour des lieux clés de développement et de transmission du nationalisme palestinien.

Le plus important, c’est peut-être que l’UNRWA a contribué à maintenir en suspens la question des réfugiés palestiniens et à rappeler que la communauté internationale est responsable de sa juste résolution. C’est pour cette raison qu’Israël cherche depuis longtemps à démanteler l’UNRWA – même si cela n’aurait aucun effet sur la résolution 194 de l’ONU, qui a consacré le droit au retour des réfugiés palestiniens dans le droit international, ni sur les autres conventions affirmant ce droit pour tous les réfugiés du monde.

L’actuelle campagne législative visant à ternir et à éradiquer l’UNRWA n’est que la dernière et la plus dangereuse étape de cette croisade. Israël a commencé à cibler l’UNRWA en affirmant le 26 janvier que 12 employés de l’agence avaient pris part à l’attaque du 7 octobre par le Hamas – une accusation formulée le jour même où la Cour internationale de justice (CIJ) a jugé que la conduite d’Israël à Gaza constituait vraisemblablement un génocide . Au cours des semaines suivantes, sans fournir de preuves, Israël a en outre allégué que quelque 1 200 employés de l’UNRWA à Gaza avaient des liens avec le Hamas, qui, selon les termes de Netanyahou, avait « totalement infiltré » l’agence.

L’UNRWA a subi un préjudice financier et de réputation très rapide. Dix-huit pays ont suspendu leurs dons ou leurs projets à l’UNRWA, laissant derrière eux un énorme trou de 430 millions de dollars qui menaçait d’affaiblir l’agence en pleine guerre. Depuis, l’ONU a mené deux enquêtes sur l’infiltration terroriste présumée de l’agence. La première a conclu que l’UNRWA avait « une approche de la neutralité plus développée » que d’autres organismes de l’ONU ou groupes d’aide, et qu’Israël n’avait fourni aucune preuve à l’appui de l’accusation selon laquelle l’UNRWA était envahie par des membres du Hamas ; la seconde a conclu que neuf employés « pourraient avoir été impliqués » dans l’attaque du 7 octobre, mais les preuves n’ont pas été concluantes.

Plus récemment, alors qu’Israël étendait sa guerre au Sud-Liban, des frappes aériennes ont tué un ancien enseignant de l’UNRWA qui s’est révélé par la suite être un commandant du Hamas – bien qu’il ait été mis en congé administratif par l’agence depuis mars pour avoir violé son interdiction des « activités politiques ».

Comme l’a rapporté le New York Times , plusieurs pays donateurs n’ont pas été convaincus par les affirmations d’Israël selon lesquelles l’UNRWA était profondément compromise, et beaucoup ont repris leur financement avant même la fin des enquêtes de l’ONU. Mais aux États-Unis – le plus grand donateur de l’UNRWA et le dernier réfractaire – le Congrès a adopté une loi interdisant le financement de l’agence jusqu’en mars 2025. Pour le reste de l’année, l’UNRWA a collecté suffisamment de fonds auprès de donateurs privés pour combler le vide laissé par les États-Unis, mais les législateurs républicains et démocrates pro-israéliens cherchent à rendre cette interdiction permanente.

Les accusations de janvier n’ont pas réussi à affaiblir l’UNRWA à court terme, mais Israël n’a pas renoncé à sa campagne explicite visant à paralyser l’organisation. Le gouvernement a gelé les comptes de l’UNRWA dans les banques israéliennes et bloqué toutes les demandes de visas de résidence des employés de l’UNRWA. L’agence de publicité d’État israélienne a acheté des publicités anti-UNRWA sur Google, redirigeant les utilisateurs vers un site Web gouvernemental qui tente de lier l’UNRWA au Hamas.

A Jérusalem, le maire adjoint Aryeh King a mené des manifestations devant le siège de l’UNRWA à Jérusalem-Est pendant des mois, qui ont culminé avec un incendie criminel le 9 mai, que King a promis de répéter. Ce harcèlement a forcé l’UNRWA à délocaliser temporairement ses opérations à Amman et Ramallah, et il se pourrait qu’elles ne puissent pas y retourner : l’Autorité foncière israélienne a décidé d’ expulser définitivement l’UNRWA de Jérusalem-Est et de saisir les propriétés pour y construire des colonies.

C’est à Gaza que l’attaque israélienne contre l’UNRWA a été la plus destructrice. Selon les propres chiffres de l’agence, plus de 460 attaques ont été menées contre des installations de l’UNRWA (écoles, bureaux, cliniques) depuis le début de la guerre. Au moins 563 civils palestiniens ont été tués et 1 790 blessés alors qu’ils s’abritaient dans les locaux de l’UNRWA, en plus des 226 décès du personnel de l’UNRWA, un chiffre record dans l’histoire de tout conflit de l’ONU. L’incident le plus meurtrier s’est produit le mois dernier, au cours des derniers jours de la campagne de vaccination contre la polio, lorsque des frappes aériennes israéliennes ont touché une école du camp de réfugiés de Nuseirat et tué six employés de l’UNRWA.

En ce sens, l’offensive législative visant à exclure l’UNRWA des territoires occupés n’est qu’une codification de ses pratiques militaires actuelles. Les lois proposées pourraient donner à Israël une plus grande latitude pour cibler les infrastructures et le personnel de l’UNRWA, mais les troupes israéliennes n’ont pas attendu d’autorisation légale pour le faire.

Vacciner le jour, tuer la nuit

La férocité de l’attaque multidimensionnelle d’Israël contre l’UNRWA rend le succès de la livraison des vaccins contre la polio d’autant plus frappant. Même s’il a contribué à acheminer 1,2 million de doses de vaccin à Gaza, Israël a continué de restreindre l’entrée d’autres aides humanitaires. Le 12 septembre, dernier jour de la campagne de vaccination, les organisations humanitaires ont estimé qu’un million de Gazaouis souffriraient de la faim au cours du mois, tandis que Refugees International a mis en garde contre un « risque grave de réapparition de la famine » dans la bande de Gaza .

Il y a aussi quelque chose de brutal dans l’idée même de « pauses polio », une façon d’admettre qu’Israël peut continuer à tuer et mutiler des Palestiniens, mais pas à certains endroits et à certains moments. Pendant la campagne de vaccination de dix jours, l’UNRWA et d’autres travailleurs humanitaires ont fait de gros efforts pour empêcher que des enfants palestiniens ne deviennent irréversiblement paralysés, mais ils n’ont rien pu faire pour empêcher que ces mêmes enfants soient mutilés et handicapés par les bombes israéliennes – comme cela est arrivé, par exemple, à deux jeunes enfants palestiniens à Deir al-Balah , quelques minutes seulement après la fin des pauses. « Où est l’humanité dans le fait de vacciner des enfants pendant la journée », a demandé Ola al-Masri , une mère palestinienne à Gaza, « et de les laisser être tués la nuit ? »

Les universitaires affirment depuis longtemps qu’en fournissant des services essentiels aux réfugiés palestiniens, les acteurs humanitaires comme l’UNRWA créent un degré de stabilité qui réduit le coût de l’occupation permanente d’Israël. En effet, dans le contexte de sa crise existentielle actuelle, l’UNRWA invoque de plus en plus l’effet stabilisateur de ses programmes pour tenter de consolider le soutien international dont elle bénéficie. Lors de récentes apparitions publiques, le commissaire général de l’UNRWA, Philippe Lazzarini, s’est efforcé de montrer comment Israël tire profit de sa présence ; il a notamment présenté les programmes éducatifs de l’UNRWA comme faisant partie de la lutte contre le Hamas, en prévenant « le ressentiment, la vengeance et l’extrémisme » chez les générations futures.

Il ne s’agit pas de sous-estimer l’importance vitale du travail de l’UNRWA : si Israël réussit à bannir l’agence de Gaza et de Cisjordanie, les Palestiniens ne souffriront que davantage. Mais la réalité troublante est que l’UNRWA est désormais affaiblie à un tel point qu’elle ne peut apporter une aide vitale aux Palestiniens que si cela sert les intérêts d’Israël. En fait, les efforts de l’UNRWA - la campagne de vaccination contre la polio en étant un parfait exemple - pourraient aider Israël à poursuivre sa guerre génocidaire.

L’un des principaux arguments avancés par les responsables de la sécurité israélienne contre le projet du gouvernement de démanteler l’agence est que la catastrophe humanitaire encore pire qui résulterait de l’absence de l’UNRWA « forcerait Israël à cesser ses combats contre le Hamas ». Une épidémie de polio, qui menacerait la vie des Israéliens et déclencherait une tempête d’indignation internationale, pourrait également avoir ce même effet.

Source : +972 magazine
Par Jonathan Adler 10 octobre 2024
Traduction IA